Origine
L'Alpaga est un animal de la famille des camélidés. Cette famille comprend aussi : le lama, le guanaco, la vigogne d’Amérique du Sud, le chameau de Bactriane, et le dromadaire d'Asie et d'Afrique. En Amérique du Sud, l'alpaga et le lama sont domestiqués, mais le guanaco et la vigogne sont sauvages.
Famille
L'alpaga est un ruminant avec trois estomacs. Il n'a ni cornes ni sabots. Le dessous du sabot est coussiné et a deux ongles. L'espérance de vie d’un alpaga est de 15 à25 ans. Leur taille se situe entre 32 et 39 pouces à l'épaule. Ses petits, appelés "cria", pèsent entre 10 et 17 livres à la naissance. Le poids adulte se situe entre 100 et 190 livres.
Espèce et Fibre
Il y a deux espèces d'alpagas : le Huacaya et le Suri. Les deux espèces ont une toison soyeuse presque sans aucune fibre rude. Quatre-vingt-quinze pourcent des alpagas sont des huacayas avec une toison épaisse et touffu. La laine pousse en gardant un angle droit au corps. En outre, la fibre est munie d'une caractéristique ondulée. Cette caractéristique de la fibre ressemble à une vague qui garde la forme du vêtement ou qui est dit en d’autre mots: donne de la "mémoire" au produit finit.
Le suri diffère du huacaya en raison de sa laine lustrée, et droite qui pend vers le bas et forme de longues boucles donnant une apparence totalement différente. Cette fibre est désirable pour le tissage des tissus car elle donne au vêtement une belle allure lisse et drapée qui flatte le contour du corps.
La laine des deux espèces est considérée luxueuse dans l'industrie du textile à cause de sa qualité unique. La fibre est fine, douce, et soyeuse et peut-être portée sur la peau sans l'irriter. La fibre est vide à l'intérieur, comme un tuyau, donnant un produit léger et chaud en raison de sa qualité isolante. La fibre d'alpaga est plus résistante que celle du mouton ne donnant aucune inquiétude dans le procédé du tissage. Elle ne contient pas de lanoline donc elle se lave facilement.
La toison des jeunes alpacas est d'une finesse supérieure. En général, le diamètre de la fibre de l'alpaga grossit avec l'âge. Dépendant du poids, de la qualité, et de la propreté de la toison, elle peut allée chercher un prix entre $150 et $ 400cdn à l état brut. Aucun autre animal ne produit de la laine dans une aussi grande gamme de couleurs naturelles soit 22 couleurs en tout.
L’alpaga est un animal àu caractère calme, paisible, alerté, curieux, et prévisible. Il est doux avec les autres animaux et les enfants. C'est un animal grégaire ayant besoin de la compagnie des siens. Les alpagas se déplacent en groupe lorsqu'ils sont effrayés ou inquiets. Ils s'expriment entre eux avec des "hum" doux, et autre vocalisations. Ils utilisent un langage corporel en positionnant leurs oreilles, leur queue, leur cou, et leur tête. Ils jouissent d'une excellente vue et d'une ouie fine. Ils alertent le troupeau, leur maître, et le chien de garde lorsqu'il se sent en danger. L’alpaga crache rarement sur une personne. Ceci se produit rarement, seulement, lorsqu'il est effrayé ou abusé. Souvent les alpagas crachent entre eux pour faire valoir leur droit; surtout lorsqu'on leur sert du grain ou du foin vert de qualité.
Reproduction
La gestation de l'alpaga est d'environ 11 mois et produit un seul petit. Typiquement, les femelles donnent naissance debout, durant le jour. Elles n'ont pas de chaleur, mais plutôt des cycles de maturité ovulaire de 15 jours environ. On peut les accoupler durant toute l'année, mais les petits du printemps grandissent mieux lorsque leur mère ont accès aux champs d'herbes. Une jeune femelle peut être accouplée à partir de l'âge d'un an. Plusieurs éleveurs attendent que leur poids atteigne au moins 100 livres. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle à environ 2 ans et demi, mais ils peuvent être actif des 18 mois.
Soins
L'alpaga s'adapte bien à différents climats, élévations, et conditions. Un acre de bon pâturage peut faire vivre de 5 à 8 animaux. Une clôture de 4 pieds est suffisante pour les garder dans un enclos. Un abri rustique avec trois murs et un toit est amplement satisfaisant pour les protéger des conditions et des températures extrêmes.
C'est une espèce très vigoureuse qui possède une très bonne résistance aux maladies. Il est recommandé de les vacciner et de vermifuger annuellement. Leurs ongles ont besoin d'être taillé de 2 à 4 fois par année. Tout dépendant de l'individu, leurs dents doivent être taillé au plus une fois par année. Un grand nombre d alpagas n’a jamais besoin d'avoir leurs dents taillées.
Une fois par année, au printemps, on tond les alpacas pour récolter leur laine et les protéger des grosses chaleurs d'été. Lorsque l'hiver arrive, ils ont déjà une bonne repousse pour les protéger du froid.
Ils sont propres et font tous leurs petits besoins dans un ou deux endroits. Ils sont d'une grande facilité à élever et peuvent être maniés par une femme.
Ce sont de bons voyageurs. Ils tolèrent les grands voyages avec aisance comparativement aux autres espèces d'animaux. On peut aisément les transporter dans une fourgonnette ou à l'arrière d'une camionnette.
Alimentation
En ce qui a trait à l'alimentation, l'alpaga à besoin d’herbes, de fourrage, et d'un supplément de minéraux et de vitamines. L'alpaga mange environ 2 livres de foin par jour. Plusieurs éleveurs donnent environ 50 g de grain par jour durant l'hiver. Un apport supplémentaire de grains est pour compléter la teneur nutritive en protéines de votre foin si celui-ci en est pauvre. Il est bon de faire analyser votre foin pour l'hiver ainsi que vos champs durant la saison de production afin de vous donner une idée sur la facon de supplémenter leur diète si nécessaire.
Enregistrement, Coût, et Marché
La majorité des alpagas au Canada et aux États-Unis est enregistrée. Au Canada, certains des animaux sont enregistrés à la fois au registre Américain (ARI) et au registre Canadien (CLAA). Ceci augmente leur valeur au Canada puisque ces animaux peuvent être aussi vendus aux Etats-Unis. À l'enregistrement, on vérifie l'ADN de leur globules sanguines ou de leur échantillon de fibre avec ceux de leurs parents.
Le coût de l'alpaga diffère grandement selon la lignée, l'enregistrement, la qualité de la laine, la couleur, le sexe, l'âge, le tempérament, la santé, et ainsi que sa provenance. Pour obtenir les prix en cours des ventes d'animaux, visitez les sites suivants: www.alpacaseller.ca et www.alpacanation.com.
La demande du marché augmente d'année en année avec l'éducation et la connaissance de l'animal et de sa laine. L'Australie, les Etats-Unis et le Canada ont le plus grand nombre d'alpagas au monde en dehors de l'Amérique du Sud. Présentement, l'Europe fait de grand progrès dans l'acquisition de ces animaux fabuleux. En 2003, le Canada comptait 15,000 alpagas enregistrés et les Etats-Unis en comptaient 57,000. En 2001, l'Australie surpassait les États-Unis avec 40,000 alpagas enregistrés comparativement aux 30,000 alpagas des Etats-Unis. Ainsi l'Australie est en avance dans la course pour l'établissement d'un troupeau national significatif pour batir une industrie lainière. Un pays a besoin au moins d'un million d'animaux pour commencer à avoir un volume significatif pour investir dans le montage d'une chaîne de production d'articles. Aujourd'hui, ce sont les petites usines, les artisans, et ceux et celles qui aiment tricoter qui transforment la laine d'alpaga en un produit final. L'Amérique du Sud est le seul continent à posséder des super-usines lainières pour l'alpaga.